Pequeños lingüistas: cómo los niños usan la gramática para descifrar palabras nuevas

MadridInvestigadores del MIT y la Universidad de Brown han arrojado nueva luz sobre cómo los niños pequeños adquieren vocabulario. El estudio, dirigido por Athulya Aravind, Gabor Brody y Roman Feiman, cuestiona la antigua creencia de que los niños aprenden nuevas palabras mediante la "exclusividad mutua." Esto quiere decir que los niños no simplemente asumen que cada palabra nueva se refiere a algo desconocido. En su lugar, emplean pistas gramaticales en las oraciones para entender el significado de las palabras.

Un estudio reunió a 106 niños de aproximadamente 2 años de edad. Ellos observaron videos donde un zorro de dibujos animados usaba diferentes palabras para describir objetos. El zorro destacaba algunas palabras más que otras, y este énfasis, conocido como "foco", ayudó a los niños a discernir si una palabra era algo nuevo. Esto es lo que descubrieron los investigadores:

Los niños pensaban que solo el 24% de las palabras nuevas y antiguas se referían a cosas diferentes sin enfocarse. Al poner atención, este porcentaje se elevó al 89% para las mismas palabras. Al escuchar palabras nuevas sin enfoque, las vinculaban a objetos conocidos el 71% de las veces. Sin embargo, cuando las palabras nuevas se decían con atención, el 87% consideraba que eran algo nuevo.

El estudio indica que los niños captan las señales gramaticales desde temprano. Escuchan la énfasis en el discurso, lo cual les sugiere que una palabra podría tener un significado opuesto. Esto contradice la idea de que los niños piensan naturalmente que las palabras son mutuamente exclusivas. En cambio, las señales de enfoque les muestran si una palabra es una etiqueta para algo distinto.

Esta investigación proporciona una explicación sencilla para algunos problemas complejos. Propone que los niños utilizan su comprensión de las reglas gramaticales para aprender nuevos idiomas. Los resultados animan a realizar más estudios, especialmente en diferentes idiomas donde el enfoque puede expresarse de otras maneras, como el orden de las palabras. El estudio recibió apoyo de una Beca de la Fundación Jacobs otorgada a Feiman.

Repensar la exclusividad mutua

Exclusión mutua: los niños no siempre asumen que las palabras no se pueden superponer

La exclusión mutua es un concepto frecuentemente utilizado para explicar cómo los niños aprenden palabras nuevas. Sugiere que los pequeños creen que cada palabra se refiere a solo una cosa. Por ejemplo, si conocen la palabra "perro", no la usarán para nombrar a un gato. Sin embargo, una nueva investigación desafía esta idea. Los hallazgos sugieren que los niños no asumen naturalmente que las palabras nuevas sean mutuamente exclusivas. En cambio, su comprensión se ve influenciada por cómo se presentan las palabras, especialmente a través del enfoque lingüístico.

Aquí se refleja su impacto en nuestra comprensión:

• Los niños son más flexibles para aprender palabras de lo que se pensaba. Responden a pistas en el habla, como el énfasis, para entender significados de palabras.
• El foco lingüístico actúa como guía. Cuando los padres enfatizan una palabra, indica al niño que esa palabra es especial y podría tener un significado diferente al que conocen.
• El estudio demuestra que los niños aprenden palabras no solo al verlas usadas de una manera, sino al captar estas sutiles pistas en la forma de hablar.

Los niños utilizan pistas gramaticales, como el enfoque, como herramientas para entender palabras nuevas. Esto demuestra una interacción con el lenguaje más compleja que la sugerida por el antiguo concepto de exclusividad mutua. En lugar de asumir que todas las palabras son mutuamente excluyentes, los niños prestan atención a los matices. Aprenden que algunas palabras pueden tener múltiples significados o usarse en diferentes contextos. Esta flexibilidad les ayuda a manejar la inmensidad del lenguaje de manera más efectiva.

El desarrollo lingüístico en los niños es un proceso complejo. Sin embargo, los niños utilizan estrategias sencillas, como prestar atención al énfasis y la entonación en el habla, para descifrar las complejidades del lenguaje. La idea es que los niños, incluso a una edad muy temprana, tienen una habilidad avanzada para comprender y reaccionar ante la gramática de las oraciones. Este hallazgo no solo desafía creencias anteriores, sino que también abre nuevas vías para comprender la adquisición del lenguaje. Destaca el papel del contexto y la forma en que se comunica en el aprendizaje de palabras, demostrando que la comunicación no trata solo de palabras, sino de cómo se utilizan.

El papel del enfoque

Comprender cómo los niños pequeños aprenden nuevas palabras resalta el papel del énfasis en la adquisición del lenguaje. Este estudio subraya que cuando los adultos enfatizan ciertas palabras, ofrecen pistas a los niños sobre el posible significado de esas palabras. El enfoque en el lenguaje es cuando damos énfasis a una palabra o frase para diferenciarla de otras. Así es como el enfoque impacta el aprendizaje de los niños:

Cómo los niños aprenden nuevas palabras

• La concentración ayuda a los niños a diferenciar entre palabras nuevas y conocidas.
• Facilita la interpretación del significado de las palabras al resaltar contrastes.
• Los niños utilizan de manera natural pistas de enfoque, incluso para palabras que escuchan por primera vez.

En lugar de depender únicamente de la exclusividad mutua, donde cada palabra nueva debe referirse a un objeto nuevo, los niños prestan atención al énfasis. Este énfasis guía su comprensión. Por ejemplo, si una palabra está destacada, los niños la interpretan como referida a algo diferente de lo que ya se mencionó. Este descubrimiento nos ayuda a entender la habilidad natural de los niños para usar las pistas gramaticales al descifrar el lenguaje.

Ver la atención como una guía en lugar de una señal explícita significa que es una parte innata de cómo todos interactuamos verbalmente. Desde una edad temprana, los niños captan estas sutilezas. Las utilizan para formar una comprensión de las palabras que escuchan a su alrededor. El estudio sugiere que los adultos no necesitan enseñar explícitamente a los niños que las palabras son únicas para los objetos. En su lugar, al hablar de manera natural, los adultos ayudan a los niños a asignar palabras a nuevos conceptos sin confusión.

Este enfoque demuestra cómo el aprendizaje del lenguaje es un proceso dinámico. Es flexible y adaptable, siendo influenciado por las interacciones cotidianas que los niños observan y en las que participan. Investigar el enfoque en diferentes idiomas podría revelar aún más sobre estos mecanismos de aprendizaje. Este estudio abre posibilidades para comprender cómo se pueden optimizar los entornos lingüísticos tempranos de los niños para apoyar de manera natural el desarrollo de su vocabulario.