Piccoli linguisti: come i bambini usano la grammatica per apprendere nuovi vocaboli

RomeRicercatori del MIT e della Brown University hanno fatto luce su come i bambini piccoli imparano nuove parole. Lo studio, guidato da Athulya Aravind, Gabor Brody e Roman Feiman, sfida la vecchia convinzione che i bambini comprendano le nuove parole attraverso la "esclusività reciproca." Ciò significa che i bambini non presumono semplicemente che ogni nuova parola si riferisca a qualcosa di nuovo. Invece, usano indizi grammaticali dalle frasi per capire il significato delle parole.

Studio sui Bambini e l'Apprendimento di Nuove Parole

Lo studio ha coinvolto 106 bambini di circa 2 anni. Hanno guardato video in cui una volpe cartone animato utilizzava diverse parole per descrivere oggetti. La volpe dava particolare enfasi ad alcune parole rispetto ad altre, e questa enfasi, chiamata "focus," aiutava i bambini a capire se una parola fosse qualcosa di nuovo. Ecco cosa hanno scoperto i ricercatori:

I bambini, senza concentrazione, pensavano che solo il 24% delle parole nuove e vecchie si riferisse a cose diverse. Con la concentrazione, questa percentuale saliva all'89% per le stesse parole. Senza concentrazione, collegavano le parole nuove a oggetti conosciuti nel 71% dei casi. Tuttavia, quando le parole nuove venivano pronunciate con concentrazione, l'87% dei bambini pensava che si riferissero a qualcosa di nuovo.

Uno studio indica che i bambini assimilano presto indizi grammaticali. Prestano attenzione all'enfasi nel discorso, che segnala loro che una parola potrebbe avere un significato opposto. Questo contraddice l'idea che i bambini pensino naturalmente che le parole siano esclusive. Al contrario, i segnali di enfasi mostrano loro se una parola è un'etichetta per qualcosa di diverso.

La ricerca propone una spiegazione semplice per problemi complessi, suggerendo che i bambini usano la loro comprensione delle regole grammaticali per apprendere nuove lingue. I risultati stimolano ulteriori studi, in particolare in lingue diverse dove l'enfasi potrebbe essere espressa in modi differenti, come l'ordine delle parole. Questa ricerca è stata sostenuta da una Borsa di studio della Jacobs Foundation assegnata a Feiman.

Ripensare la mutua esclusività

Comprendere come i bambini apprendono nuovi vocaboli è stato a lungo associato al concetto di esclusività reciproca, secondo cui i bambini tendono a pensare che ogni parola si riferisca a una sola cosa. Ad esempio, se conoscono la parola "cane", non la useranno per indicare un gatto. Tuttavia, una nuova ricerca mette in discussione questa idea. I risultati suggeriscono che i bambini non assumono naturalmente che le nuove parole siano reciprocamente esclusive, ma il loro apprendimento è influenzato dal modo in cui le parole vengono presentate, soprattutto attraverso il focus linguistico.

Ecco come influisce sulla nostra comprensione:

Bambini mostrano una flessibilità sorprendente nell'apprendere nuove parole, più di quanto si pensasse in passato. Essi riescono a cogliere indizi nel modo in cui vengono pronunciate, come l'enfasi, per intuirne il significato. La focalizzazione linguistica funge da guida: quando i genitori danno rilievo a una parola, indicano al bambino che quella parola è speciale e potrebbe avere un significato diverso da quello abituale. La ricerca dimostra che i bambini non apprendono le parole solo osservandole in un unico contesto, ma captano anche queste sottigliezze nel linguaggio parlato.

Fondamentalmente, i bambini utilizzano indizi grammaticali, come il focus, come strumenti per comprendere nuove parole. Questo suggerisce un'interazione con il linguaggio più complessa rispetto al vecchio concetto di esclusività reciproca. Invece di assumere che tutte le parole siano reciprocamente esclusive, i bambini ascoltano le sfumature. Imparano che alcune parole possono avere significati multipli o essere utilizzate in contesti diversi. Questa flessibilità li aiuta a gestire meglio la vastità della lingua.

Lo sviluppo linguistico nei bambini è un processo complesso. Tuttavia, i bambini adottano strategie semplici, come prestare attenzione all'accento e all'enfasi nel parlato, per decifrare la complessità del linguaggio. L'idea è che i bambini, anche in tenera età, abbiano una straordinaria capacità di comprendere e reagire alla grammatica delle frasi. Questa intuizione non solo sfida le credenze precedenti, ma apre nuove prospettive per comprendere l'acquisizione del linguaggio. Sottolinea l'importanza del contesto e del modo in cui le parole vengono usate, dimostrando che la comunicazione non riguarda solo le parole, ma anche il loro utilizzo.

Ruolo del focus

Comprendere come i bambini piccoli apprendono nuove parole mette in luce l'importanza del focus nell'acquisizione del linguaggio. Questo studio sottolinea che quando gli adulti enfatizzano certe parole, offrono ai bambini indizi su cosa potrebbero significare. Il focus nel linguaggio si manifesta quando mettiamo enfasi su una parola o una frase per distinguerla dalle altre. Ecco come il focus influenza l'apprendimento dei bambini:

• La concentrazione aiuta i bambini a distinguere tra parole nuove e parole conosciute.
• Serve a interpretare il significato delle parole segnalando contrasti.
• I bambini utilizzano spontaneamente i segnali di concentrazione, anche per parole mai sentite prima.

Piuttosto che affidarsi esclusivamente all'idea di esclusività reciproca, secondo cui ogni nuova parola deve far riferimento a un nuovo oggetto, i bambini ascoltano l'enfasi durante la comunicazione. Questa enfasi guida la loro comprensione dei termini. Ad esempio, quando una parola viene enfatizzata, i bambini la interpretano come riferita a qualcosa di diverso rispetto agli oggetti già menzionati. Questa intuizione ci aiuta a comprendere la naturale capacità dei bambini di utilizzare indizi grammaticali per decodificare il linguaggio.

Considerare la concentrazione come una guida piuttosto che un segnale esplicito implica che faccia parte innata del modo in cui tutti noi interagiamo verbalmente. Fin da piccoli, i bambini colgono queste sottigliezze e le utilizzano per comprendere le parole che sentono intorno a loro. Lo studio suggerisce che gli adulti non devono insegnare esplicitamente ai bambini che le parole sono uniche per ogni oggetto; invece, parlando naturalmente, gli adulti aiutano i bambini ad associare le parole a nuovi concetti senza confusione.

Questo approccio evidenzia come l'apprendimento linguistico sia un processo dinamico. È flessibile e adattabile, influenzato dalle interazioni quotidiane che i bambini osservano e alle quali prendono parte. Esplorare l'attenzione su diverse lingue potrebbe svelare ancora di più su questi meccanismi di apprendimento. Questo studio apre strade per comprendere come gli ambienti linguistici precoci dei bambini possano essere ottimizzati per supportare la costruzione del vocabolario in modo naturale.