子供の言語学者: 文法を使って新しい言葉を学ぶ達人たち

TokyoMITとブラウン大学の研究者たちは、幼い子供が新しい言葉をどのように学ぶかを明らかにしました。アスリャ・アラヴィンド、ガボール・ブロディ、ローマン・フェイマンが主導したこの研究は、子供が新しい単語を「相互排他性」によって理解するという従来の考えに挑戦します。つまり、子供たちは新しい単語が何か新しいものを指すとは限らないとし、文法の手がかりを使って単語の意味を推測することがわかりました。

106人の2歳前後の子供たちを対象にしたこの研究では、動画の中で漫画のキツネがいくつかの言葉を使って物の名前を説明しました。キツネは特定の言葉を強調し、その「焦点」によって子供たちは新しい言葉かどうかを理解する手助けを受けました。研究者たちは以下のような結論を得ました。

新しい単語の理解を高めよう

• 注意を払わない場合、子供たちは新旧の単語が異なる意味を持つと判断したのはわずか24%でした。
• 注意を払うと、この割合は同じ単語で89%に上昇しました。
• 注意を払わずに新しい単語を聞いたとき、彼らは71%の確率で既知の物体に結びつけました。
• 新しい単語が注意を持って話されると、87%はそれが新しいものであると考えました。

子供たちは早い段階で文法の手がかりをつかむことを示す研究があります。彼らは、言葉の強調を聞き取って、それが対照的な意味を持つ可能性があることを理解します。これは、子供たちが自然に単語を相互に排他的だと思うという考えに反しています。むしろ、フォーカスのシグナルが、その言葉が何か異なるもののラベルであるかを示してくれるのです。

この研究は、複雑な問題に対する簡潔な説明を提供しています。子供たちは文法規則の理解を活用して新しい言語を学ぶことを示唆しています。研究結果は、特に他の方法で焦点が示される可能性のある異なる言語でのさらなる研究を奨励しています。この研究は、Feimanに授与されたヤコブス財団フェローシップの支援を受けています。

相互排他性の再評価

相互排他性は、子供たちが新しい言葉を学ぶ過程を説明する際によく使われる概念です。これは、子供たちはそれぞれの言葉が唯一のものを指すと仮定しているという考えです。例えば、「犬」という単語を知っていれば、それをネコに名付けることはありません。しかし、新しい研究はこの考え方に異議を唱えています。その結果、子供たちは新しい単語を自然に排他的とみなすのではなく、言葉がどのように提示されるか、特に言語的な焦点によって理解が影響を受けることが示されています。

私たちの理解にどのように影響するのか:

• 子供たちの語彙学習能力はこれまで考えられていた以上に柔軟で、言葉の強調などの話し方の合図に反応してその意味を理解します。
• 言語的な焦点がガイドとなり、親が言葉を強調することでその言葉が特別な意味を持つ可能性があると子供に伝えます。
• 研究によると、子供たちは言葉が一つの使い方で使われるのを見るだけでなく、言語表現の微妙な合図を拾い上げて学んでいます。

子供たちは文法の手がかりや焦点を使って新しい言葉を理解しようとしていることがわかります。これは以前の相互排他性の考え方とは異なり、より複雑な言語との相互作用を示しています。子供たちはすべての言葉が相互に排他的であると考えず、細かいニュアンスに耳を傾けます。そして、いくつかの言葉が複数の意味を持ったり、異なる文脈で使われたりすることを学びます。この柔軟性のおかげで、彼らは言語の広範さをより効果的に扱うことができるのです。

子供の言語発達は複雑なプロセスですが、子供たちは言葉の強勢やアクセントに注意を払うなど、シンプルな方法を使って言語の複雑さを解読します。幼い頃から、子供たちは文法を理解し反応する高度な能力を持っています。この発見は、以前の考えを覆すだけでなく、言語習得の新しい道を開きます。言葉を学ぶ際には、言葉そのものだけでなく、その用い方や文脈が重要であることが示されています。

フォーカスの役割

幼児が新しい言葉をどう学ぶのかを理解することは、言語習得における「フォーカス」の役割を明らかにします。本研究は、大人が特定の単語を強調することで、子供たちにその単語の意味のヒントを提供することを強調しています。「フォーカス」とは、他の単語やフレーズと区別するために特定の言葉やフレーズに強調を付けることを指します。フォーカスが子供たちの学習にどのように影響するかを解説します。

子どもの言語能力を育む焦点の持つ役割

• 焦点を当てることで、子どもは新しい単語と知っている単語を区別しやすくなります。
• また、対比を示すことで、単語の意味を理解する手助けとなります。
• 子どもたちは、たとえ初めて聞く単語であっても、自然と焦点を絞る能力を発揮しています。

子供たちは、新しい単語が必ずしも新しい物を指すものではないことを理解します。彼らは強調された言葉に注意を払い、それが以前に言及されたものとは異なることを示していると解釈します。こうした理解力は、子供たちが文法的な手がかりを利用して言語を解読する際の自然な能力を示しています。

焦点を明示的な合図ではなく、ガイドと見なすことは、我々が言葉で交流する際の生来の一部であることを意味します。幼い頃から子どもたちはこれらの微妙な点を理解し、聞き取る言葉の理解を形成していきます。この研究によると、言葉が物体に特有であることを大人が子どもに明示的に教える必要はないとされています。自然な会話を通して、大人は子どもたちが新しい概念に言葉を割り当てる手助けをし、混乱を避けているのです。

言語学習が持つ動的なプロセスを示すこのアプローチは、日々の子どもの観察や参加する相互作用によって柔軟で適応的なことを明らかにしています。異なる言語における焦点の探求は、これらの学習メカニズムについてさらに多くを解き明かす可能性があります。この研究は、子どもの初期の言語環境を最適化し、自然な語彙育成を支援することへの道を開いています。